渐次止观，根据经论提示，指的是从解起行，由浅入深，有次序的渐入佳境，就像是登楼梯，一步步的依照修行次第，从而悟入实相。修行的步骤分归戒、禅定、无漏、慈悲、实相五重次第而进修。首先需要持戒，依戒的修持力，去恶向善，转三恶道为三善道。其次修习禅定，通过静坐等的方式达到蠲除散乱，进而到达色、无色定道。再修无漏道，以有漏的修持转为无漏的道果，以求趣向涅槃。然后发大慈悲心，修习六度以入菩萨道。最后修大乘观法，破空，假二边的偏执，证入实相无为道。
渐次止观的修法，主旨是为了引导凡夫行者以四禅为发端，最终以悟入圆教中道实相之理，证大涅槃的目的。修行方法包括世间禅，亦世间亦出世间禅，出世间禅、非世间非出世间禅四个阶段，按照由低而高、由浅而深的次序，有四禅八定、四无量心，八背舍，八胜处，十一切处，九次第定，师子奋迅三昧，超越三昧等。这些修行方法，都是有对治、有阶次法的，是完成行者趋入圆教中道实际的道路。
第二是不定止观，故名思议就是没有固定的观法、位次，不分别阶位。在修行时，或是前渐后顿，或是更前更后；或互浅互深，或事或理，真俗更互的妙用观法。如灌顶尊者在《摩诃止观》缘起中解释说：
“不定者，无别阶位，约前渐后顿，更前更后，互浅互深，或事或理，或指世界为第一义，或指第一义为人对治；或息观为止，或照止为观。”
不定止观即是强调修习禅定不必机械地按次第顺序进行，而是可以根据众生的不同根器选择修行法门，或浅或深，没有固定的阶次。在《六妙法门》书中，智者大师具体说明了不定止观的实践方法，他将之分为十章来说明“数”“随”“止”“观”“还”“净”六事，并称这六事为修行得道的六种妙门，内容兼有渐悟、顿悟两种行法，赋予了“次第意”和“圆顿旨”双重的含义，为后来的圆顿止观作了过渡。
第三圆顿止观，是最为圆融圆满的止观修法，以“实相”为止观的对象，随着解行的用力，而到达始终不二、三谛圆融的境地。也就是这种止观圆融顿极，能够从初发心时，就融入到绝待的中道实相的法门。如《摩诃止观》卷一说：
“圆顿者，初缘实相，遭境即中，无不真实。系缘法界，一念法界，一色一香，无非中道。己界及佛界，众生界亦然，阴入皆如，无苦可舍，无明尘劳即是菩提，无集可断。边邪皆中正，无道可修，生死即涅槃，无灭可证。无苦无集，故无世间；无道无灭，故无出世间。纯一实相，实相外更无别法”
圆顿止观的旨趣，在《摩诃止观》中最为详细，最为集中。《摩诃止观》是智者大师的颠峰之作，也是一向被后人视为其“说己心中所行法门”的代表作。著作中将止观的圆融理论分由五略十广的次序而说。五略也就是圆顿止观的修行次第，即是：发大心、修大行，感大果，裂大网、归大处之五大行处，显示了初后不二，一尘一香，当处圆融，法法互具的大乘实相观法。此中所謂的修大行，主要的就是修学三昧，也就是天台宗所强调的“四种三昧”的修行方法，是将佛教中所有的修行方法进行概括。圆顿止观还主张“摄止为观”，提出“十乘观法”。以“次第三观”与“一心三观”为主要，具体展示了法华圆教的圆顿止观境界。
天台所传的三种止观，在修行下手的方法上虽有渐次、不定与圆顿三种不同，但最终目的都是以“圆教中道实相”之理为修观的内容。其中以圆顿止观为最上，其特征是在修法上不假其它方便，直于十种境相中，起十种修观方法以修入实相。而渐次止观与不定止观，则需要先用其他禅定及修观的方便，巧为弄引、渐次调熟，然后方能修入。立三种止观，主要是针对三种根器的不同，巧为接引的缘故。
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