尽管希罗多德留下了《历史》这样的巨著，但关于他本人情况的记载甚少。历史学家仅根据他的作品中的蛛丝马迹以及一些相当晚近的资料（比如10世纪拜占庭的苏达辞书）来推测他的生平。
前484年，希罗多德生于哈利卡那索斯，即现在小亚细亚的博德鲁姆，似乎在一次政变失败后被流放，并在萨摩斯岛隐居。他好像再没有回去过哈利卡那索斯，但还是在《历史》中表明对自己城邦及其女王亚特米西雅的热爱。在流放中他周游了他在《历史》中记载的各国。他去过古埃及，并从尼罗河南下到阿斯旺，以及美索不达米亚、克里米亚半岛、黑海沿岸平原、亚平宁半岛和西西里岛。希罗多德提到了他在斯巴达访问了一个题材提供者，并肯定在雅典住过一段时间。他在雅典认识了伯里克利的家族，并提及了它的演讲家传统。但雅典人并没有把外邦人当作公民：在前444年雅典殖民于亚平宁半岛的图利时，希罗多德成了一位殖民者。至于他是否在那儿去世则无从考知。
在一段时间内他是个说故事者，并口述了不同战役、历史及外邦的故事。他游历了希腊城邦和参加了主要的宗教和体育活动。在前431年，雅典和斯巴达间的伯罗奔尼撒战争爆发。可能正是这一冲突引发了希罗多德撰写《历史》，他在书中强调只有在一个雅典、斯巴达和各城邦联合的希腊联盟的共同努力下，才可制止波斯帝国的扩张。