你能想象一种你从来没见过的颜色吗？我们可能会觉得，我们当然能，我们的想象是无限的。但答案其实是，不能。不过，研究者Jereffy Tibbetts坚持认为，他自己可以看到另一种颜色。他和几个朋友都参加了一个实验，试图改变视力，能够看到人类通常无法看到的红外线。虽然目前实验还没有完全结束，但似乎他们的实验已经初见成效。但是几位眼科专家怀疑这个项目的目的和安全性，更不用实验结果是否经得起推敲。
Tibbetts和他的实验团队花了六个月的时间评价以前的研究，拟定了一份营养配餐方案来改进他们的视力。他们都有人体解剖和分子生物学的背景，但是他们太敢于冒险了，让人感觉就是一群亡命徒。如果被试者没有按照营养配餐方案饮食，服用的维生素剂量不对，或者饮食不当，很可能因为实验而眼盲。
“我一直有兴趣增强人类的能力，而最可行的就是提高感觉系统的能力，”实验者之一Licina说。所以他和Tibbetts研究了关于如何看到红外线的文献。在红外夜视镜普及之前，军方早在20世纪30年代就开始研究大鼠对红外视觉。Tibbetts和Licina研读了六个月的文献后，决定了一个策略：连续服用几个月的维生素，从而让他们的眼睛能够感知波长更长的光。
我们眼睛中的杆状体和视锥决定了我们能够看到的颜色范围。杆状体能帮我们看到不太强的光，三种不同类型的视锥分别能够感知不同波长的光。视黄醛是维生素A的一种形式，与眼睛中一种叫做视蛋白的蛋白质有关，视蛋白可以将光转化为大脑能够理解的化学信号。当光子撞击在视黄醛上时，眼睛上对应的视锥末端会发生一种化学反应，让我们在百万分之一秒内看到了颜色。
Licina和Tibbetts计划定期服用维生素A2来控制这种功能，这是一种人类通常不会摄入的维生素。实验者严格按照食谱进食25天，将一定剂量的维生素A2与营养粉混合在一起，全天就喝这种粉充的水，以确保他们没有摄入任何维生素A（他们也可以食用不含维生素Ad的食物，例如花生等）。实验者假设，补充维生素A2可以降低视锥能够吸收的波长，将可见光的范围扩展到红外线的部分。但是这份食谱也有一些副作用，比如引起食欲不振和情绪不稳定。
专家怀疑这份食谱是否真的能影响视力。威斯康星麦迪逊大学眼科系的Jim Ver Hoeve认为这份食谱毫无用处。他说，“Tibbetts和Licina说，摄入另一种维生素A就能改变感光细胞的特性，可是我觉得维生素A2对感光细胞能吸收的波长没有任何影响。”
让其他人冒险改变饮食维生素A摄入量也是这个实验受到诟病的地方。Ver Hoeve说，“人体缺乏维生素A可能对视力造成伤害，会造成夜盲症。”而且，这种影响有时是不可逆的，可能会削弱免疫系统，甚至导致死亡。但是Tibbetts和Licina认为没问题，至少对于实验这25天来说没问题，他们说一旦变回原来的饮食结构，视力将在几天之内恢复。
当然，也不是所有的专家都持批评态度。视觉科学家Benjamin Backus说，“这个实验的原理很容易理解。用维生素A2代替维生素A，就会丧失一部分看到蓝色光（波长较短的光）的能力。你也可以扩大感光的范围，但是代价是对原来的感光范围内的光丧失一定的敏感度。”
Tibbetts和Licina（还有5位实验者）研究了六个月的文献，制定了营养方案，然后开始在自己身上做实验。为了检测他们的眼睛是否真的能看到红外线，实验者制造了一个视网膜电图仪（ERG），可以佩戴在眼睛上。实验者调整ERG，让它只在光为红外波长（大于730纳米，可见光的波长范围是400到730纳米）的时候闪光。Tibbetts承认，这个系统并不完美，在不同的波长之间有一些盲点，但是这个团队上传到网络上的图表显示，他们的眼睛真的对波长950纳米的红外光有反应。
Ver Hoeve对这个实验提出的另一个质疑是它的可重复性，而且实验没有对照组。但是Licina说，他们分别记录了每个实验者服用维生素A2前后的视力情况。
纽约州立大学的Backus对实验结果更加乐观，不过他很奇怪出现这种结果的原因。他说，“我并不反对做一些高风险、高回报的事情，但是在这个实验里，我不知道回报是什么。仅仅为了获得一种很酷的视觉效果，还不值得冒这么大的风险。”
但是Tibbetts和Licina的看法则不同。他们希望增强人类的能力，但是他们也想揭开这个科学过程的神秘面纱。他们努力使营养食谱变得更好理解，虽然不是所有的实验者都严格遵循了这份食谱；在使用这份食谱的6个人中，只有三个人坚持了两周以上。“只要你遵循这个规则，任何人都能看到红外线，”Licina说。
（作者：Alexandra Ossola；viapopsci）