'回回'一词，与信仰伊斯兰教的人们有关。'回回'，先是指唐代阿拉伯波斯来我国内陆各大城市和东南沿海从事商业的'蕃客'。《旧唐书》有'回纥传'，《新唐书》改为'回鹘传'。改名之因，在《新唐书·回鹘传》中说得明白：唐德宗贞元4年（778年）可汗请唐'易回纥曰回鹘'；取'捷鸷犹鹘'之意。《辞海》也释其为'回旋轻捷如鹘'意。'回回'一词在唐代末见于其典籍。然而唐朝却是'回回'人的萌芽期。'回回'一词最早见于北宋沈括的《梦溪笔谈·边兵凯歌》：'旗队浑如锦绣堆，银装背嵬打回回'一句。沈之书'回回'，则为唐代的'回鹘'。这些人居安西，则今新疆南部和葱岭以西部分地区。南宋·周密的《癸辛杂谈》中的'回回'也专指'回鹘'。这个时期，有的文献提到'回回国'。这个'回回国'，则为元代史学家孙仲端在《北使记》中所说的西域中信仰伊斯兰教的花拉子模国。元代的'回回人'是指当时来华的'色目人'中的主要部分，即信仰伊斯兰教的穆斯林，后来这些人自己也接受这一称呼。公元1220年，成吉思汗征服花拉子模国首都--玉尤杰赤（今土库曼斯坦乌尔根奇）和撒马尔罕（今乌兹别克斯坦撒马尔罕）后，把当地'回回人'一部分编入蒙古军队，称为'西域亲军'和'探马赤军'，一部分迁入中原地区。迁入这部分回回人，与唐时通过'丝绸之路'来中国经商、传教后定居于广州、泉州、西安一带的原'回回'人，统称为'回回人'。《元史》中有不少地方有'回回'一词。如《元史·赛典赤·瞻思丁传》说赛为'回回'人；《元史·方技·阿老瓦丁传》也称其'回回氏'；《元史·刑法志》记'……回回词讼'。元朝是'回回'这个人群孕育时期，明朝则是其形成的关键时期。《明太祖文集》载：'所谓三宝太监者，即回人郑和也'。《明史宣宗》记'哈蜜回回……'和'回回人善营利'等语，《明史·铁铉传》和《明史·常遇春传》，两人均为'回回'人。（《常遇春家族与蓝玉党案》和《回族铁姓起源及其分布》均载于《回族研究》2001.1）元明两朝官私记载中对'回回'的称呼含义显然不同：元代所说'回回人'泛指许多种民族的穆斯林，而明代说的'回回'，是指一个具有共同经济文化和语言的人们群体，没有了包含许多民族在内的意思（《中国回族伊斯兰宗教制度概念》引言）。清代官方文件中称'回回人'为'回民'。乾隆四十六年七月，督理陕西巡抚毕沅在其奏折中称'……过往回民'；'当年九月军机大臣议复李侍尧等奏'回民……''选老成回民……'（《试析乾隆朝关涉回族的特别结令》《回族研究》1999年2期）。
关于'回回'、'回纥'和'回鹘'的读音问题，清朝顾炎武在其《音学五书》中说：'回回者，亦回鹘之转音也'（回，hui;纥,he;鹘，hu）。据现代和当代一些学者考证，皆认为顾炎武这一论断是可靠的。现健在的回族学者勉维霖说：''回回'、'回纥'、'回鹘''音近，可能是后者的转音或俗写。（《中国回族伊斯兰宗教制度概论》引言）随着岁月的推移，共同的信仰、共同的心理状态和共同的生活方式，使这一大批'回回人'自然融合在一起，形成了一个民族共同体。早年孙中山在《中华民国临时大总统宣言书》中说：'国家之本，在于人民……合汉、满、蒙、回、藏诸族……'新中国成立后于1952年3月召开的'政务院'第八次全委会上正式将中国昔称为'回回人'的人们为一个民族'回族'。
'清真'一词，原说于唐李白：'韩生信英彦，裴子含清真'《送韩准裴政孔巢众还山》。此词，在我国有三种含意。
一、从南北朝至清乾隆的1300多年的时间里，'清真'在文人笔下只用来赞美品格高尚的人物或描写清雅幽美的环境。南朝宋·刘义庆在《世说新语·赏誉上》中说'山公举阮咸为吏部郎。目日，清真寡欲，万不能移也。'《宋书·周续之传》'江州刺史刘柳荐之高祖曰……周续之清真素，思学钧深……'。唐李白就有'圣代复元古，垂衣贵清真'《古风五十九首一》和'韩生信英彦，裴子含清真'等诗句。唐代另一诗人姚合也写有'不行门外地，斋戒得清真'（《寄石书院僧》）诗句。陆游《园中赏梅》诗有'阅尽千葩百卉春，此花风味独清真'的诗句。词人周邦彦自号'清真居士'，有《清真词》二卷问世。清学者章学诚在《文史通义·繁称》中说：'文辞虽有高下，气体皆尚清真'。这里的'清真'指清新自然。明末清初山西太原回族书画家梁檀是一位品格高洁、精研伊斯兰教的学者，其好友傅山赞誉梁书法'率性操觚，清真劲瘦'，这里'清真'既是指梁书法'孤洁俊秀，自标一宗，要无俗气'，更是指其人'品格非人所知，别有天地也'，赞叹梁人格高尚，无'媚绰约态'。（《梁檀》载《回族研究》2004.4）
二、'清真'一词除与伊斯兰教有关外，跟其它宗教有关。道教主张'清净无为'，故道教观也有'清真观'的。犹太教堂在明代个别的还称'清真寺'。
三、'清真'一词为明末清初伊斯兰教之泛称。从唐至宋伊斯兰教没有定称。元代以来中国学者逐渐用'清'、'净'、'真'等词语来表证伊斯兰教。如元世祖至元十八年（1281）杭州重建的礼拜寺为“真教寺”。14世纪40年代吴鉴为其寺题写的碑铭为“清净寺碑记”，始有“真教”、“清净”之意。元惠宗至正九年（1349年）泉州重建的礼拜寺也为“清净寺”了。此后西安有“清教寺”、“清净寺”，南京有“净觉寺”。
上述事迹虽未出现“清真”一词，但“清真”一词遂和伊斯兰教相联系，逐渐成为专用名词，并赋予新的含义。明清伊斯兰回族学者王岱舆在其《清真大学》一书“题纲”中有“清真至要”一语：他在书中，他释“清”，指真主“超然无染，不拘方位”；“真”，指“真主永存，独一至尊”。王在他的另一著作《正教真诠》中谓“纯洁无染之谓清，诚一不二之谓真”。又云“吾教自生民以来，不拜像，灭诸邪，故谓之清；尊独一，无二主，故谓真”。明清另一伊斯兰回族学者刘三杰，从三个层次更深刻地阐释了“清真”：即从“言其主”、“言其教”、“言其人上”阐述。主者，“无所始也，无所终也，不受阴阳，超然自在，毫无干杂而纤微自明——此主之清也。天地至大，巨细莫不任其掌管；人神至广，贵贱莫不听其生死——此主之真也”。较者“教本圣……道合天人……圣与圣相传……人与人相习……——教之清也……尊敬者不别仙凡……服教者无论亲疏……向背各异……证其先天之自取：迷悟有兮……辨诸身后之升沉——此教之真也。”“人”者：“异端邪说不能惑其志，功名富贵不能乱其衷；身寄浮云而来去不淆，躬居尘世而一心常静——此人之清也。”“唯一主……行为圣训……孝悌忠信，奉主唯谨；礼义廉耻，佩服益深，此人真也”。此后，清真教逐渐为伊斯兰教之专称。礼拜殿为清真寺，表白信仰和作证词为“清真言”，表示穆斯林食品为“清真牌”，阐释教义的书，名为《清真大学》、《清真指南》、《清真释疑》。也有伊斯兰教学者自称“清真鄙人”或“真回老人”。由于伊斯兰教与我国的一些少数民族有着特殊的关系，所以“清真”二字早已成了穆斯林民族的共同标志。这样，人们又把按伊斯兰的风俗习惯制作的各种饮食，称为“清真饮食”、“清真小食”、“清真糕点”。此外，还有“清真餐厅”、“清真食店”等。现“清真”一词成为人们熟知的一般流行用语了。