参见：人类世纪
希腊神话在不同的时代不断为了适应其文化演化而不断变化。在希腊神话依然存在的文字记录中，当希腊政治变迁之时，也是希腊神话的一个时代的终结之时。[12]
巴尔干半岛的早期居民是信仰泛灵论的农业人口，他们相信任何一种自然的现像都具有和其相对应的灵魂。最后，这些没有具体形象的灵魂被拟人化，而逐渐形成了地方的神话中的众神。[13]当巴尔干半岛北方的部落侵入整个巴尔干半岛时，他们同时带来了他们万神殿中的代表征服，力量，英勇和暴力的英雄主义的神。其他农业世界的神被这些更加具有力量的神所征服，成为其下级神，或者完全被取代。[14]
古风时期中期之后，关于男性神和男性英雄之间密切联系的神话越来越多，其代表了古希腊时代的男性同性恋（Eros paidikos, παιδικός ἔρως）风气的发展，其大概风行于公元前630年。公元前五世纪末，诗歌中提到，每位男神（阿瑞斯除外）都至少有一位青春期的少年作为他们的男伴，很多传奇英雄也有相似的男伴。[15]早期存在的神话，比如关于阿喀琉斯和帕特罗克洛斯的故事中，都提到了类似的情节。[16]首先是亚历山大港的诗人们，然后是罗马帝国早期的神话收集者都倾向于采用这种方式刻画希腊神话中的人物。
史诗的成就在于创造了整个故事情节同时发展了新的神话编年史。因此希腊神话实际上呈现了世界和人类发展的过程。[17]由于这些故事中的一些自身矛盾使人无法得到一条完全的时间线，因此只能从中看出一部粗略的编年史。由此，神话中的“世界的历史”可以大略划分为三个或四个时代：
起源的神话或者众神时代（《神谱》，“众神的诞生”）：世界，众神和人类的起源神话；
众神和人类自由混合时代：众神，半神和人类早期互动的故事；
英雄时代，众神的活动变得比较受限。最后也是最伟大的英雄传奇即是特洛伊战争以及之后的故事（有的研究者将其划分成一个单独的时代）。[18]
因为前一时期的神话更偏重于众神时代的研究，古风以及古典时期的希腊作者更加偏爱英雄时代，他们在得到了世界形成的解释后确立了人类成就的编年史和记录。比如，英雄的史诗《伊利亚特》和《奥德赛》矮化了神的绝对权利。在荷马的影响下，“英雄膜拜”成为精神生活的重要组成结构，表现为将死者（英雄）的领域同众神的领域中分离出来，即是将刻托尼俄斯同奥林匹斯山分开。[19]在《工作与时日》中，赫西俄德将人类世纪划分为五个部分：黄金、白银、青铜，英雄和黑铁。这些时代根据众神的产物来划分：黄金时代属于克罗诺斯的统治时期，下一个时代则来自宙斯的统治；赫西俄德将英雄时代安插在青铜时代之后；最后的黑铁时代即是诗人自身生活的时代，他认为这是这个时代是最黑暗的，因为潘多拉带来的恶魔们横行于世，而希望却被关在了壶中。[20]在《变形记》中，奥维德遵循赫西俄德，也将人类时代分为四个。[21]
Amor Vincit Omnia（英语：Amor Vincit Omnia (Caravaggio)）（爱战胜一切），描绘爱神的油画，卡拉瓦乔，约1601–1602
众神的时代
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宇宙起源和宇宙哲学
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参见：希腊原始神、希腊诸神谱系和希腊神祇及人物列表
“起源的神话”或“创世神话”意在描绘人类的宇宙观念和解释世界的起源。[22]当时最为人接受的版本为赫西俄德在神谱中从哲学角度对宇宙本原所进行的描述：世界开始于卡俄斯，即“混沌”；然后空虚中产生了盖娅（大地）和其他的主要原始神：厄洛斯（爱）、塔耳塔罗斯（地狱）、尼克斯（黑夜）和厄瑞玻斯（黑暗）；[23]之后盖亚在没有男神相助的情况下生出了乌拉诺斯（天空），他也成为她的丈夫；他们生下了第一代的提坦，六位男性：科俄斯、克利俄斯、克罗诺斯、许珀里翁、伊阿珀托斯和俄刻阿诺斯，以及六位女性：谟涅摩叙涅、福柏、瑞亚、忒亚、忒弥斯和忒堤斯；克罗诺斯出生之后，盖娅和乌拉诺斯决定不再生育任何提坦，此后出生的是三名独眼巨人和三名百臂巨人，他们都被乌拉诺斯扔进了塔耳塔罗斯地狱；盖娅对此感到愤怒，她说服小儿子克罗诺斯（“盖娅的后代中最年轻，最狡猾也是最可怕的一位” [23]）阉割了他的父亲，克罗诺斯也因此成为了众神的统治者和所有其他提坦的领袖，他的配偶是他的姐妹瑞亚。
红底黑绘双耳瓶，描述了雅典娜从宙斯头中“重新降生”，因为他将她的母亲墨提斯吞噬，右边的是作为助产士的厄勒梯亚。公元前550年到525年，现存卢浮宫
父子争斗的主题在克罗诺斯身上再度出现，由于是他亲手推翻了自己的父亲，他一直活在对自己未出世的子女的恐惧中，害怕他的子嗣也将背叛他。因此每当瑞亚生产时，他都会将自己的孩子一把抓起然后吞噬。瑞亚痛恨他这样做，最后用石头代替宙斯放入婴儿裹布中让克罗诺斯吃掉。当宙斯成人后，他给克罗诺斯喝了一种被下药的饮料，这使得克罗诺斯将他曾吃下的其他儿女全部吐了出来。（另一个说法是墨提斯给克罗诺斯草药，让他将连宙斯在内的后代都吐了出来。）宙斯向克罗诺斯挑战，最后在独眼巨人（宙斯将其从塔耳塔罗斯中放出）的帮助下夺取了众神之王的位子，并将克罗诺斯和其他提坦囚禁在塔耳塔罗斯。[24]
宙斯也为同样的担忧所折磨，当他听说有预言声称他的第一任妻子墨提斯将生育一个“比他更伟大的神”时，宙斯将她吞噬了。尽管如此，当时墨提斯已经怀上了雅典娜，她们让宙斯痛苦不已，直到雅典娜全副武装从宙斯的头部飞出，并时刻准备着战斗。由于宙斯给予了雅典娜“重生”，这成为了他没有被下一代的神“取代”的原因，但雅典娜仍然作为不为宙斯左右的神的存在。这也是为什么雅典城独立于奥林匹斯山而存在。
希腊众神
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参见：古希腊宗教、奥林匹斯十二主神和希腊神祇及人物列表
奥林匹斯十二主神，尼古拉 · 安卓（英语：Nicolas-André Monsiau），十八世纪末作品
根据古典时期的神话，在瓦解提坦统治后，新的众神系统得到确立。在希腊众神中最重要的统治阶层是奥林匹斯十二主神，他们生活在奥林匹斯山，受到宙斯的直接统治。[25]奥林匹斯十二主神之外，希腊人还崇拜大量的存在于民间的众神，比如羊男潘，宁芙（自然女神，包括那伊阿得斯，泉水仙女，德律亚得，树之精灵），涅瑞伊得斯（海仙女）以及萨堤尔等等；此外还有代表地狱黑暗力量的神，比如厄里倪厄斯（三位复仇女神）。[26]为了赞美这些古希腊的众神，诗人们创作了荷马赞歌（共包括33部诗歌）。[27]匈牙利的史诗学者格雷戈里·纳吉认为“荷马史诗是《神谱》的前奏，每一部都引述了一位神。”[28]
在大量描写希腊神话的神话故事和传奇中，众神的外表和希腊民族无异，其具有本质上并不存在但是非常完美的肉体。根据瓦尔特·伯科特，这些是希腊拟人化的角色刻画，“希腊的众神以人类的形态出现，而非抽象化，纯理想化的概念”。[29]除去他们优越的外形外，古希腊的众神还具有大量的神奇的力量；其中最明显的是，他们不会为疾病所困，仅会在非常特殊的情况下受伤。希腊人认为他们的神的最杰出的特征是不朽；这个不朽的概念意指众神通过花蜜和仙馔密酒所获得的永远的生命。[30]
丽达与天鹅，变化为天鹅的宙斯诱奸斯巴达的王后丽达，米开朗基罗作品的十六世纪复制品
每一位神祇都有自己的族谱，追循不同兴趣，掌握一种特有专才并具有独一无二的个性；但由于他们是由不同的时期和文化背景的人共同刻画的，因此在现代人看来，有的时候这些神身上充满了矛盾。当诗人，祈祷者或是信徒们提到这些神的时候，他们常常使用的是这些神的本名和浑名的组合名称，以特指这个神的某个特征，如Apollo Musagetes代表"作为缪斯首领的阿波罗"。另外，浑名也可以代表神的一个特殊的地域性的外观。
大多数的神都具有特殊的代表含意，比如阿佛洛狄忒是爱与美的女神，阿瑞斯是战神，哈迪斯是冥界之神，而雅典娜则是智慧和勇气的女神。[31]一些神，比如阿波罗和狄俄倪索斯，则具有复杂的人格并代表了不同的能力，而另一些神，比如赫斯提亚（希腊语意指"灶台"）和赫利俄斯（希腊语意指"太阳"）则仅仅以抽象概念的拟人化形象存在。最让人印象深刻的希腊神庙基本上是为作为泛希腊信仰焦点的几位神建造的。尽管如此，在不同的地区，不同的希腊民族对其主神有不同的信仰。很多城市也各自以最有名的几位神作为本城的守护神，并为这个神根据本城的文化根基描写专门针对本城的神话，因此有些神话仅在小范围内流传。到了英雄时代，在对神的信仰中也融入了对英雄（或半神）的信仰。
神与人类的相互交流时期
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佩琉斯和忒提斯的婚礼，汉斯·欧藤哈默
狄俄倪索斯和萨堤尔，布里格斯画师在一个盘子中的绘画，法国巴黎徽章古玩收藏馆
在众神独自存在的时期和人类冲突时期之间有一个众神与人类互相交流的过渡时期。在这个时期中，神与人的混合比之后的时期中要更加自由。大多数的故事来自奥维德的变形记，这些故事常常被分为两组题材：爱和惩罚。[32]
爱的故事常常描述为一个贵族的女子被一个男性的神诱奸，强奸或是他们之间的通奸，而他们的后代则常常是后期的伟大英雄的来源。这些故事常常表示神与人之间的这种性的关系应该被制止，因为这些故事常常伴随了悲惨的结局。[33]只有在很少的例子中，女性的神和男性的人类交往，比如在“献给阿佛洛狄忒的赞歌”（‘荷马赞歌’）中，阿佛洛狄忒投入安喀塞斯的怀抱，产下了埃涅阿斯。[34]
而以惩罚为题材的故事则通过借用或虚构了一些重要的文化产物来描述，比如，普罗米修斯从众神处偷取火种；坦塔洛斯从宙斯的餐桌上偷取甘露和仙馔密酒送给自己的臣民，使众神的秘密被暴露；普罗米修斯或吕卡翁使用欺骗的祭品；得墨忒耳传授农业和秘仪给特里普托勒摩斯或者马西亚斯发明奥洛斯管以和阿波罗进行一场音乐竞赛。伊恩·莫里斯认为普罗米修斯的冒险是"众神和人类历史的一部分。"[35]在一份未署名的注明日期为公元3世纪的莎草纸片段中，生动地描绘了狄俄倪索斯对色雷斯国王吕枯耳戈斯的惩罚，因为他太晚承认新的酒神，于是在其后来的人生中得到了可怕的处罚。[36]这个关于狄俄倪索斯到色雷斯建立对其的信仰的故事也是埃斯库罗斯的一部悲剧的主题。[37]在另一部悲剧，欧里庇得斯的“酒神的女祭司们”中，忒拜的国王彭透斯也受到了狄俄倪索斯的严惩，因为他对神不敬而且还暗地里监视狄俄倪索斯的女性信徒，迈那得斯。[38]
得墨忒耳和墨塔涅拉，普利亚的红彩水罐，公元前340年，柏林博物馆
在另一个以某古老的民间传说为基础的故事中，[39]得墨忒耳在寻找她的女儿普西芬妮的路途中化身为名为多索的老妇人，她在位于阿提卡的王国厄琉息斯受到了国王刻琉斯的非常周到的欢迎。为了感谢刻琉斯的款待，得墨忒耳决定将得摩丰变为一名神祇，于是每日将还是婴儿的得摩丰放在火上烘烤，但是她的这项事业没有完成，因为得摩丰的母亲墨塔涅拉无意间撞见得墨忒耳将她的儿子放在火上的行为，并吓得大声尖叫。得墨忒耳对此非常生气，并哀叹这个愚蠢的人类无法理解神的赐予。[40]
英雄时代
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大量人类英雄涌现的时代被人们称为英雄时代。[41]大量的史诗合集以著名的英雄或围绕这些英雄的家族所发生的大事件为主题，因此这些故事可以分为不同的系列。肯·多顿认为“这甚至是一个传说效应：我们可以从连续几代中追寻到一些家族的命运。”[17]
当对英雄的信仰开始以后，众神和英雄共同组成了祭奠的内容。[19]与众神时代相比较，并没有出现一部完整的记录了出现在英雄时代的所有英雄的花名册；也再也没有产生新的大神，但英雄们则前仆后继。另一个英雄信仰不同于众神信仰的地方是，对英雄的信仰更具有地域代表性。[42]
赫拉克勒斯的不朽事迹被认为是英雄时代的开端。英雄时代包括了三大重要的军事事件：阿尔戈英雄远征，忒拜史诗和特洛伊战争。[43]
赫拉克勒斯和他的后代
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参见：赫拉克勒斯和赫拉克勒斯后裔
赫拉克勒斯和他的孩子忒勒福斯，巴黎卢浮宫
赫拉为还是婴儿的赫拉克勒斯脯乳，她的左边是雅典娜（视图之外）和阿佛洛狄忒，右边是她的信使，手持带翼双蛇杖的伊里斯，阿普尼亚红彩装饰瓶细节，公元前360到350年
一些学者认为，[44]在关于赫拉克勒斯的复杂的神话后面实际上有一个真正的人类原型，其可能是阿尔戈斯王国的某个酋长。另一些认为赫拉克勒斯的故事是每年太阳通过黄道十二宫的星座而产生的寓言。[45]还有些人则指出和赫拉克勒斯相似的故事其实早已出现在其他文化，其可能编写自某些其他地区的英雄传说。按照最确定的说法，赫拉克勒斯是宙斯和阿尔克墨涅的儿子，珀耳修斯的外孙。[46]他的梦幻般的独立完成的功绩，其中所包含的民间故事的主题，为通俗的传奇提供了很多素材。他被描绘为一名牺牲者，被陈述为一位祭坛的建造者以及被想像为一名吞噬了自我的人；这些是他在喜剧中的角色，而他悲惨的结局则常常是悲剧的主题；塔莉亚·帕帕多波罗评价“赫拉克勒斯的疯狂”是"欧里庇得斯的一部比他其他所有作品都伟大的戏剧"。[47]在艺术和文学领域，赫拉克勒斯被刻画为一个非常强壮的中等高度的男性；他最常使用是弓箭，木棍也是他的称手武器。陶器绘画展示了赫拉克勒斯空前的受欢迎程度，他与涅墨亚狮子的战斗被描画了上百次。[48]
在伊特鲁里亚和古罗马也存在关于赫拉克勒斯的神话和信仰，对罗马人来说，惊叹"mehercule"就像希腊人对"Herakleis"般熟悉。[48]在意大利赫拉克勒斯被当做商人和交易者的神，另一些也因为他天生的幸运和避开危险的能力而崇拜他。[46]
在他被多里安人宣布为其国王的祖先的时候，赫拉克勒斯获得了其最高的社会威望。这使多里安人向伯罗奔尼撒迁移的有了比较合理的理由。许罗斯，多里安人某个氏族的英雄，正是如此被当成了赫拉克勒斯的一个儿子，成为了“赫拉克勒斯后裔”或“赫拉克勒斯人”（所有赫拉克勒斯的后裔，特别是许罗斯的后裔；其他赫拉克勒斯后裔包括玛卡里亚，莱谟斯，曼托，比阿洛，特勒波勒摩斯和忒勒福斯）。这些赫拉克勒斯人征服了迈锡尼，斯巴达和阿尔戈斯的伯罗奔尼撒王国，他们声称，根据传奇，他们从其祖先处获得了统治这些国家的权利。在历史上这常被称为"多里安人的入侵"。吕底亚和后期的马其顿的国王也以同样的理由成为了赫拉克勒斯后裔。[49]
其他最早的几代英雄，如珀耳修斯，丢卡利翁，忒修斯和柏勒洛丰都具有和赫拉克勒斯相似的特征。和他一样，他们都独立完成了非凡的接近于童话的功绩，比如杀死像喀迈拉和美杜莎这样的魔物。柏勒洛丰的冒险比较平凡，和赫拉克勒斯以及忒修斯相似。英雄死后成为星座，也是早期英雄传统比较常见的主题，比如珀耳修斯和柏勒洛丰。[50]
阿尔戈英雄
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更多信息：阿尔戈英雄
唯一现存的希腊化文明时期的史诗，阿波罗尼奥斯（史诗诗人，学者，亚历山大图书馆的主管）的《阿尔戈船英雄纪》记录了伊阿宋和阿尔戈英雄们去神秘之国科尔基斯寻找金羊毛的航程。在《阿尔戈船英雄纪》中，伊阿宋受命于国王珀利阿斯，珀利阿斯曾被预言，一个只穿了一个拖鞋的人将成为他的涅墨西斯。该史诗开始于伊阿宋在河中丢失了一个拖鞋后，来到了珀利阿斯的宫廷。基本上所有的参与者，包括赫拉克勒斯在内，都是下一代的英雄人物，他们和伊阿宋一起乘阿尔戈号出发去寻找金羊毛。这一代的英雄还包括忒修斯，正出发去克里特准备除掉弥诺陶洛斯；阿塔兰塔，传奇的女英雄；以及墨勒阿革洛斯，有一系列可以同《伊利亚特》和《奥德赛》相媲美的史诗是描写他的。品达，阿波罗尼奥斯和阿波罗多洛斯尽力完成了所有阿尔戈英雄的名册。[51]
虽然阿波罗尼奥斯在公元前3世纪完成了他的作品，阿尔戈英雄故事的形成比《奥德赛》要早，因为奥德修斯表现出他对伊阿宋的冒险非常的熟悉（奥德修斯的旅程有部分和伊阿宋的重合）。[52]在古代时期，这些冒险被认为是以希腊对黑海地区的贸易和殖民行为为事实根据的。[53]当时也流行将一些地方性的传奇用于一系列的文学题材，比如美狄亚的故事，常常为悲剧诗歌所引用。[54]
“卡德摩斯播种龙牙”，麦克斯菲尔德·派黎思，1908年
阿特柔斯王朝与忒拜史诗合集
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参见：忒拜史诗合集和七将攻忒拜
在阿尔戈英雄的时代和特洛伊战争之间，存在以其恐怖的罪行而闻名的一代。这些罪行包括阿特柔斯和梯厄斯忒斯在阿尔戈斯的所作所为。在这些神话的背后其实是阿特柔斯王朝（拉布达科斯王朝的两个特别的英雄朝代之一）的权利衰弱和其统治模式从继承制到主权制转换的问题。这对孪生兄弟阿特柔斯和梯厄斯忒斯以及他们的子孙在迈锡尼统治的衰弱过程中扮演了重要的角色[55]
忒拜史诗合集刻画了发生在忒拜的建造者卡德摩斯以及之后的国王拉伊俄斯和俄狄浦斯身上的故事；还记录了关于最终攻打忒拜的七位将领以及他们的后辈英雄的一系列故事。[56]与俄狄浦斯相关的早期史诗中描写到，当他发现伊俄卡斯忒其实是他的母亲之后，仍然继续他在忒拜的统治，并重新娶了一位妻子并和她延续了后代，这和之后的一些悲剧（如索福克勒斯的“俄狄浦斯王”）以及后期的神话大不相同。[57]
乔凡尼·巴蒂斯塔·提埃坡罗的“阿喀琉斯的愤怒”（1757年，湿壁画，300 x 300 cm，瓦尔马拉纳别墅，维琴察）阿喀琉斯因为阿伽门农威胁要没收他的战利品布里塞伊斯而暴怒，他抽出他的剑想要杀掉阿伽门农。这时女神雅典娜出现了，她拉住阿喀琉斯的头发，以阻止他的暴行
特洛伊战争和后续
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参见：特洛伊战争和史诗合集
格雷考的作品“拉奥孔”（1608–1614，帆布油画，142 x 193 cm，美国国家艺廊，华盛顿）描述了特洛伊围城中最重要的神话之一。拉奥孔竭力劝说特洛伊人毁掉特洛伊木马，却被海蛇杀害 《波塞冬之怒》 V. Kosov 137x198 布面油画 2016
希腊神话在希腊人和特洛伊人之间的战争，特洛伊战争及其后续时期，达到了高潮。在荷马的作品中关于特洛伊战争的故事已经的到了定型和奠基，之后又更加详细的（特别在希腊戏剧的领域）分为几个主题。在古罗马文化中，罗马人由于英雄埃涅阿斯的故事而对特洛伊战争特别感兴趣：埃涅阿斯是一位特洛伊的英雄，他从特洛伊出发，最后发现了后来成为罗马的城市。维吉尔在他的《埃涅阿斯纪》中也提到这件事（埃涅阿斯纪的第二本书中记录了著名的特洛伊事件）。[58]此外还有两部拉丁语写的使用狄克提斯和达勒斯署名的伪编年史。[59]
在《特洛伊围城系列》中描写到引发这场战争的爆发和战争初期的一系列人和事：厄里斯，引致纠纷的金苹果，帕里斯的判决以及对海伦的诱拐，以及在阿维利达发生的伊菲革涅亚的祭献。为了营救海伦，希腊人在墨涅拉俄斯的兄弟，迈锡尼的国王，阿伽门农的领导下组成了一只庞大的远征队，而特洛伊人则拒绝将海伦交还。史诗《伊利亚特》的时间则开始于战争的第十年，集中讲述了阿伽门农和希腊人中最勇猛的战士阿喀琉斯之间的反目，以及因此引发的阿伽门农的外甥帕特罗克洛斯和普里阿摩斯的长子赫刻托耳在之后的战斗中的死亡。赫刻托耳死后，特洛伊方面得到了两位外来同盟的加盟：亚马逊人的女皇彭特西勒亚和埃塞俄比亚的国王门农；同时拂晓女神厄俄斯也加入了这个阵营。[60]阿喀琉斯成功地除掉了上述的两位人类外盟，但他自己却被帕里斯射中脚踝而死去，因为他的脚踝是他全身唯一一处能够被人类的武器伤害的部位。最后，希腊人在雅典娜的帮助下，建造了特洛伊木马。无视普里阿摩斯的女儿卡珊德拉的警告，特洛伊人为西农所骗，将木马当做雅典娜的供奉品拖进了特洛伊城；而提议将木马摧毁的拉奥孔则被海蛇咬死。到了夜里，木马中的希腊士兵打开城门，等待在城外的士兵一拥而入，特洛伊城惨遭洗劫，普里阿摩斯和他剩下的儿子被残忍地杀害；特洛伊的女性们沦为希腊各城的奴隶。之后就开始了众多希腊领袖的回归之旅（包括奥德修斯的十年旅程以及埃涅阿斯的回归（《埃涅阿斯纪》）和对阿伽门农的谋杀），这些多记录于两部史诗：已经遗失的《诺斯托伊》（或命名为“回归”）和荷马的《奥德赛》。[61]特洛伊史诗系列还包括特洛伊英雄的后代的冒险（如俄瑞斯忒斯和忒勒玛科斯）[60]
特洛伊战争产生了大量的题材，也成为了古希腊艺术家们灵感的主要来源（比如帕德嫩神庙的排档间饰是以洗劫特洛伊为题材）；艺术家对特洛伊围城的主题的喜好更表现了其对古希腊文化的重要性。[61]这个神话般的围城故事也大大地影响了后来的欧洲写作。例如，特洛伊籍的中世纪欧洲作家，他们当时并不知道荷马，但从特洛伊传奇中获得了关于英雄主义和浪漫主义的充足的故事题材，并为其找到了合适他们本身的宫廷和骑士的题材的架构。12世纪的作者，比如贝诺特（Roman de Troie“特洛伊传奇”，1154–60）和约瑟夫（De Bello Troiano“特洛伊战场上”，1183）根据“狄克堤斯”和“达瑞斯”中的描述重新刻画了这场战争，他们实际上是遵循了贺拉斯的建议和维吉尔的例子：将特洛伊的诗歌改编成小说，而不是去编写什么完全不同的内容。[62]